锡的功能很强大，是治疗铁生锈的良方，但是，它也是一种金属，有些时候它也会生病，虽然这样的情况极其少见。然而，锡如果生了病，那就是一场不折不扣的瘟疫，只要有一个地方出现了这种病，很快就会蔓延开来,它就会传染到邻近的每一件锡器身上。
最近一次这样的瘟疫的发生地,是在百年前的圣彼得堡。仓库里存放的军装上的纽扣突然出现了一些斑点，人们没有在意。开始蔓延了，这种黑色的斑点很快就占领了所有的纽扣。这个时候人们才觉得很诧异，因为所有人都不知道出了什么事情。当人们想方设法要去挽救这些生病的纽扣时，却束手无策。这些生病的纽扣很快就变得疏松，最后只留下一点灰色的粉末。
科学家们花了很长时间，去寻找这种怪症的病因，也没有找出来。很久之后才弄明白这到底是怎么回事：通俗地讲，纽扣伤风感冒了，其他的纽扣也受到了感染。
我们熟悉的碳，它不止一种形态，而是有好几种形态：普通的碳、石墨和金刚石。其实，锡也有两种形态，我们可以用白色的和灰色的来区分。
而且白色的锡在一定条件下可以转化成灰色的锡，同样，灰色的锡也可以转化成白色的锡。我们如果想让白色的锡转变成灰色的锡，就要先有一个传染源：把一丁点儿灰色的锡加入进去就可以了。只有传染源是不够的，还必须要让它受凉：温度要低一些，不能超过二十摄氏度。
那么，仓库里面的纽扣生病到“死亡”的情况就明了了。仓库里由于某种原因，有灰色的锡混了进来，那里的温度又非常适宜——仓库里根本不能生火。那一点灰色的锡恰好落到纽扣上，纽扣开始转变了，先是出现很多斑点，而且很快就布满全身。灰色的锡也就越来越多，被传染的纽扣一个接一个。最终 “灰锡瘟疫”就席卷了整个仓库。
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